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Révolte de Boudicca (1)

Les notes se trouvent en bas de page

            Pendant que Suetonius Paulinus est en train de massacrer les druides de l'Ile Mona, un évènement d'une extrême importance vient de se produire chez les Iceni, tribu alliée de Rome, dans la partie sud-est de l'Ile, sur la Mer du Nord. (2)

            En effet, Prasutagus, le roi de la tribu, vient de décéder, en laissant par testament, conformément à une loi récente de Néron, la moitié de ses biens à sa veuve, la reine Boudicca et à ses deux filles, et l'autre moitié à l'empereur Néron lui-même (3). Pour concrétiser les choses en droit, Néron délègue chez les Iceni son procurateur Catus Decianus, chargé de faire l'inventaire des biens du roi défunt afin de pouvoir en établir un partage équitable, selon la loi de Néron lui-même.

            Malheureusement, l'esprit d'alliance des chargés d'affaires romains est bien plus théorique que réel. Pour eux, les Iceni ont beau être alliés de Rome, ils ne sont pas moins Bretons pour autant, c'est à dire des Barbares, et c'est donc en pays conquis que Catus Decianus se comporte vis à vis des habitants du pays.

            Rapidement, de vexations en insultes, le ton monte entre les représentants des deux communautés, jusqu'à ce que la reine elle même soit prise à parti par les fonctionnaires romains qui la flagellent et la violent en même temps que ses deux filles. Les nobles de la tribu sont dépouillés de leurs bien et mis en état d'esclavage. (4)

            C'est l'insulte finale, l'insulte de trop, inadmissible. Aussitôt, comme une traînée de poudre, la nouvelle se répand, et la révolte embrase le pays tout entier. Abandonnant leurs travaux des champs, les Iceni rejoints par un grand nombre de Trinobantes et de Catuvellauni se jettent à corps perdus sur les positions tenues par les Romains et leurs alliés. Le piège est en train de se refermer car les légions sont bien trop loin pour pouvoir porter secours aux assiégés. Partout les massacres qui se succèdent sont effroyables, et la rage de la vengeance pousse à la folie meurtrière. On tue, on pend, on égorge, on noie, on décapite, on écorche, on incendie. L'horreur absolue. Tout le pays est en peu de temps la proie du feu et des flammes.

Boudicca (Boadicea) victorieuse et ses deux filles

Monument  en bronze d'époque romantique érigé au pied de Big-Ben, 

à l'extrémité nord du pont de Westminster

Photographie personnelle JC. Even. 1983. Copyright

            La première grande attaque est dirigée contre la colonie de Camulodunum / Colchester "forteresse de la domination éternelle" (5). La petite garnison, réfugiée en toute hâte dans le temple de Claude, est vite submergée et anéantie par une ruée de Bretons enragés. La colonie, la forteresse, le temple ... tout est détruit et incendié. (6)

            Sur ces entrefaits, Petilius Cerialis, préfet de la Legio IX Hispania, détache en catastrophe les réserves de sa légion stationnées à Lindum / Lincoln, au secours de Camulodunum / Colchester (7).

            Peine perdue. Les Bretons, que maintenant plus rien n'arrête, massacrent purement et simplement l'infanterie de la légion, et ce n'est qu'avec mille peines que la cavalerie, avec Petilius lui même, parvient à éviter le désastre complet en se repliant sur sa base de Lindum / Lincoln et en s'y enfermant.

            Quant à Suetonius Paulinus, revenu en toute hâte vers Londinium / Londres, et considérant la faiblesse de ses forces locales par rapport à la masse considérable des Bretons en furie, comprend alors l'énormité de son erreur d'avoir attaqué l'Ile Mona en dégarnissant ses arrières, décide lui aussi d'abandonner la place, malgré les supplications de la population terrorisée. Dans la ville, c'est alors la panique générale. (8)

            Les Iceni et leurs alliés fondent de toutes parts, et c'est au tour de Londinium / Londres d'être mise à sac, pillée, incendiée, puis anéantie. Tous les habitants qui n'ont pas le temps ou la possibilité de s'enfuir à temps sont massacrés sur place sans pitié. Un grand nombre d'entre eux est jeté vivant et noyé dans la Tamise. On a même le détail de femmes embrochées de part en part dans le sens de la longueur et immolées (9). Tout le monde y passe, sans distinction d'âge ni de sexe. Hommes, femmes, enfants, vieillards, tombent tour à tour sous le fléaux de la mort. La vision est atroce. Les rues sont couvertes de cadavres et de mourants sauvagement mutilés. La ville crépite dans les flammes et la Tamise, qui n'est plus qu'un fleuve de sang, ne sait plus que faire de ces cadavres qu'on lui jette en pâture. De partout montent des hurlements sanguinaires qui se mêlent aux cris d'horreur, d'effroi et de douleur des victimes immolées au nom de la Vengeance.

            Telle est Londinium / Londres , en cet été 60 après J.C. (10)

            Laissant Londinium crouler sous ses cendres, maintenant qu'il ne s'y trouve plus personne à égorger, les Iceni se dirigent alors vers Verulamium, capitale des Catuvellauni, elle aussi évacuée en toute hâte par les Romains. La ville devient à son tour le théâtre du cauchemar et de l'holocauste. Verulamium, à son tour, est incendiée, pillée, anéantie et sa population, pas plus chanceuse que celles de Camulodunum et Londinium est massacrée à son tour sans pitié. (11)

            Les Romains sont totalement désemparés. L'impétuosité de Petilius Cerialis a été fatale à la Legio IX Hispania. Poenius Posthumus, préfet de la Legio II Augusta, refuse de quitter sa position d'Isca Dumnuniorum / Exeter (12), d'autant qu'il semble lui même en position difficile dans un pays apparemment hostile. Seul donc, Suetonius Paulinus dispose encore de la Legio XIV Gemina et de la Legio XX Valeria et de quelques alliés, et est en mesure pour l'instant de tenir tête au déferlement des hordes bretonnes. Mais la situation est tellement grave qu'à Rome certains considèrent déjà la défaite finale et la perte définitive de la Bretagne pour l'Empire. (13)

            Sur le terrain, Suetonius Paulinus voit arriver le moment où il va être contraint de livrer le dernier combat. Gardant la maîtrise de soi et de ses troupes dans cette situation extrêmement tragique, il établit son champ de bataille quelque part du côté de Manduessedum / Mancetter ou Ratae Coritanorum / Leicester.

            La bataille qui s'engage sans tarder est d'une férocité extrême car l'enjeu est de taille : ou bien les Bretons sont vainqueurs et tous les Romains et leurs alliés seront massacrés jusqu'au dernier, ou bien les Romains réussiront à se dégager et se sera la fin de l'insurrection et de l'indépendance bretonne.

            Après une journée de combats sanglants et sans merci, les légionnaires parviennent à repousser les assauts des Bretons, puis à les bloquer en les coinçant contre leurs propres chariots de guerre et autres véhicules de transport qu'ils avaient parqués sur leurs arrières et qui leur coupent désormais toute possibilité de repli. (14)

            Le fléaux de la mort vient de changer de camp, et c'est au tour des Romains de faire un grand massacre chez les Bretons. A leur tour, les Iceni et leurs alliés sont taillés en pièces, massacrés sans merci et mis en déroute.

            La victoire finale, une fois de plus, reste aux Romains. Mais quelle amère victoire. Apprenant la nouvelle de la résistance héroïque et de la victoire finale de Suetonius Paulinus et de ses deux légions, Poenius Posthumus, préfet de la Legio II Augusta, qui n'a pas osé sortir de sa forteresse, déshonoré et humilié, se transperce de son épée. (15)

            Boudicca, la reine malheureuse des Iceni échappe aux outrages en se donnant la mort par le poison. (16)

            Enfin, en plus d'une légion anéantie, cette révolte aura vu périr, aux dires de Tacite, près de soixante dix mille Romains et alliés, et près de quatre vingt mille Bretons. (17)

            Rapidement, l'empereur Néron envoie de Germanie deux mille légionnaires, huit cohortes alliées, et mille chevaux pour compléter la Legio IX Hispania et pour garnir les quartiers d'hiver. (18)

            Rendu sanguinaire et fou de vengeance, Suetonius Paulinus entame des représailles terribles en mettant la pays à feu et à sang, et en affamant la population.

            " ... tout ce qui s'était montré indécis ou ennemi est dévasté par le fer et la flamme. Mais rien ne les désolait autant que la famine ..." (19)

            Le châtiment du peuple est à la proportion de la honte et de l'injure subie par le gouverneur. Aussi, afin d'éviter que ces exactions ne provoquent une nouvelle flambée de violence par désespoir, Suetonius Paulinus est relevé de ses fonctions et remplacé par Petronius Turpilianus qui n'a pas été mêlé à cette affaire et n'a donc pas d'honneur personnel à laver dans une vengeance stérile et inutile. (20)

            La Bretagne du sud est exangue et ruinée sous le poids de ces dix sept années de guerre.

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