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Thulé
Extrait de : Voyager dans l'Antiquité. Jean-Marie ANDRE et Marie-Françoise BASLEZ. Librairie Arthème Fayard. 1993.
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page 138 :
Naissance d'une géographie latine
La Chorographie(1) de Pomponius Mela, parue sous Claude, à l'époque de l'expédition de Bretagne, affecte la forme d'un Périple, mais qui négligerait bien des données concrètes du voyage : les mensurations des isthmes et des détroits, les mouillages et leurs vents dominants, les points d'eau et la navigabilité des fleuves.
La curiosité du géographe se porte de préférence sur les mondes lointains, ou barbares, offrant une nature différente de celle des pays tempérés d'Occident et un milieu humain intéressant par ses coutumes : la Gaule «chevelue», où il discerne une Gaule profonde et primitive; la Germanie; le pays des Sarmates; l'Inde.
Les limites du monde connu se situent pour lui, au nord, à Thulé, la «plus septentrionale des terres britanniques» d'après Strabon citant Pythéas; à l'orient, à Taprobane-Ceylan, île mal explorée. La comparaison des rites funéraires et des coutumes familiales, ou matrimoniales, est un autre centre d'intérêt. Or les régions les plus touristiques, parce que les plus connues, celles de Strabon, fixent peu son attention. L'Égypte n'est pas encore un but de voyage, et elle l'intéresse comme un monde mystérieux. La Campanie balnéaire est évoquée dans un rapide catalogue de «Côtes de charme». Les provinces grecques de l'Asie romaine sont parcourues à toute vitesse 2, avec de rapides allusions à leurs temples et à leurs monuments, comme le mausolée d'Halicarnasse et le temple de Didyme, le site religieux d'Éphèse ou de Lébédos. Pomponius Mela est pressé d'arriver au Pont-Euxin ! Pour être juste, on doit signaler qu'il mentionne en Asie les fleuves navigables. Fait curieux, les merveilles naturelles classiques de l'Asie Mineure, chères à Strabon, sont sacrifiées au profit des grottes merveilleuses de Cilicie, surtout l'antre de Corycos.
Parmi les îles, que la géographie antique a tendance à détacher des continents, l'auteur cite la Crète et la Sicile en leur conservant leur intérêt touristique : le tombeau mythique de Jupiter, la ...
1. Chor., I, 59; II, 70; III, 25, 33 et 61;
2. Ibid., II, 73 sq.
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... fontaine Aréthuse (1). Il est vrai qu'il signale les difficultés de la navigation dans le détroit de Sicile.
Mela met-il l'accent sur les problèmes précis du déplacement et de la navigation, ainsi que sur les plaques tournantes du trafic mondial ? On peut en douter.
Il passe rapidement sur Corinthe, Cenchrées, les sanctuaires de l'Isthme, le panorama de l'Acrocorinthe; les difficultés du cap Malée, maudit des navigateurs, ne sont pas mentionnées ; les vents étésiens ne sont cités que parmi les explications des crues du Nil. À ce bilan négatif, on objectera que Mela a donné à sa Chorographie l'allure d'un périple autour de la Méditerranée, en suivant « les côtes dans l'ordre»; que la présentation de la Grèce prend ici et là la forme d'une navigation côtière, de l'Étolie au Sounion. L'évocation de l'Eubée et du détroit de l'Euripe précise que « le flot alternativement change de sens, sept fois le jour et sept fois la nuit, annulant les effets de .la navigation vent en poupe». La navigation sur l'estuaire de la Garonne est en revanche mise en relief, la pénétration de la marée, l'extension de la Gironde en bras de mer autorisant «les bateaux assez importants» ; Mela note que les turbulences de l'estuaire « ballottent cruellement les navigateurs» : on retrouvera ces problèmes dans la Gaule du Bas Empire. S'agit-il des itinéraires terrestres, Mela ne dit mot des grandes voies romaines, quoique la facilité d'accès ne le laisse pas indifférent. Ainsi sa peinture de la Germanie souligne-t-elle que « les nombreux fleuves entravent le déplacement, mainte montagne hérisse le relief, forêts et marécages le rendent en grande partie impraticable » ;1'allusion au brigandage coutumier, corrigé par le sens de l'hospitalité, n'est pas faite pour encourager le voyage2.
Il reste que de temps à autre la Chorographie s'arrête sur les sites pittoresques, les antres de Cilicie, le lever de soleil sur l'Ida de Phrygie, avec les feux épars de la nuit'.
1. Chor., II, 112-117.
2. Ibid., I, 24, 53; II, 44-45 et 108; III, 21, 25. 3. Ibid., I, 94.